Qu'est-ce que le réel?

Le monde qui m'entoure existe-t-il «réellement» ou n'est-il qu'un rêve ou une hallucination?

C'est une question tout à fait légitime. On sait, via l'expérience du rêve, que l'on peut temporairement vivre dans un environnement donné et découvrir par la suite qu'il n'était qu'une construction chimérique faite par notre esprit. On sait également, par exemple avec le phénomène de l'illusion d'optique, que nos sens peuvent nous tromper. Comment avoir la certitude que je suis vraiment ici en train d'écrire ces lignes et que tout cela n'est pas qu'un rêve? Comment être certain que j'existe vraiment?

Commençons par établir nos certitudes. La base est le cogito cartésien : «Je pense donc je suis». La réflexion que fît le philosophe René Descartes (1596-1650) à ce propos c'est que je puis douter de bien des choses mais pas du fait que je suis en train de douter. Et si je doute, c'est que j'existe. Peut-être pas sous cette forme… peut-être suis-je un papillon en train de rêver qu'il est un humain, mais le fait est que j'existe!

À partir de là quoi d'autre? Si j'approche ma main d'une flamme, je ressens de la douleur. Je puis douter de la réalité de la flamme (peut-être qu'elle n'est qu'une hallucination?), je puis douter de la réalité de ma main (peut-être que je rêve que j'ai une main?), mais je ne peux pas douter du fait que lorsque ma main (réelle ou pas) touche à la flamme (réelle ou pas), je ressens une douleur. Cette douleur est réelle! C'est le cas de toutes mes perceptions d'ailleurs. Je peux me demander si la brocheuse devant moi existe vraiment ou si elle n'est que le fruit de mon imagination, mais je ne peux douter du fait que je suis en train de percevoir une brocheuse.

Peut-être que toute cette vie n'est qu'un rêve et qu'elle n'a pas d'existence réelle… mais ce genre de questionnement est futile en fait. Si je suis dans un rêve, j'en suis prisonnier depuis longtemps. Il est clair également que certaines «lois» semblent gouverner cet univers – onirique ou empirique – et qu'en les comprenant partiellement je puis établir des prédictions sur la succession des événements. Par exemple, je puis prédire qu'en touchant une flamme je vais me brûler. Il est tout aussi indéniable que les événements survenant dans cet univers ont un impact direct sur mon bonheur et ma souffrance.

Alors, peu importe que le monde autour de moi soit une réalité, un rêve, une matrice virtuelle ou des ombres sur la paroi de la caverne, je pense que nous pouvons faire une sorte de pari de Pascal et miser sur le fait que cet univers soit réel. Son impact sur notre bonheur et sa cohérence le rendent «suffisamment réel» pour que l'on puisse «faire comme si» il l'était, au lieu de penser au fait qu'il ne l'est pas nécessairement. Si la flèche empoisonnée m'atteint, l'urgence est de trouver un antidote et non de me demander de quel bois elle était faite. Et si je perds mon pari, cela ne m'enlèvera rien. Tandis que celui qui déciderait d'agir comme si sa vie n'était qu'un rêve, risque de trouver les conséquences fâcheuses dans l'éventualité où il se tromperait…